A XVIII. század nagy részében Lengyelország Európa leghatalmasabb területű állama volt - miután 1569-ben a lengyel és a litván nemesek kimondták a két állam unióját.
A hatalmas területű ország azonban gyengének bizonyult: a nemesi pártok képtelenek voltak stabil, erős kormányzást teremteni, a királynak érdemi haderő sem állt rendelkezésére.
Ezt kihasználva a három szomszédja a Porosz Királyság, Ausztria és a cári Oroszország 1772-ben megállapodtak és egyesült erővel mindhárman jelentős területeket csatoltak magukhoz.
A poroszok (II. Frigyes, a "katonakirály") elfoglalták a Balti-tenger partját (Danzig / Gdansk!) magukhoz csatolva egyesítették Kelet-Poroszországot a Hohenzollern-dinasztia törzsterületeivel (Brandenburggal).
Mária Terézia azt a Galíciát vette birtokba, amit már a középkorban II. András is szeretett volna (akkor még Halics néven).
Az oroszok (Nagy Katalin cárnő) Szmolenszktől nyugatra "tolták ki" területeiket.
A lengyel nemesség egy része érzékelte a veszélyt, ezért az 1790-es évek elején (részben a felvilágosult eszmék hatására és az éppen zajló francia forradalom példáján is fellelkesülve) reformokkal kísérleteztek a hazájuk megmentésére.
A két legerősebb szomszéd ezt "nem tűrhette", így Poroszország és Oroszország 1793-ban újabb megállapodást kötött. Látható, hogy Oroszország ekkor kebelezett be igazán hatalmas - elsősorban keleti szláv/ortodox népességű területeket.
A végső veszélyt érzékelve, nemzeti hősük Tadeusz Kosciuszko (aki korábban George Washington mellett küzdött az USA függetlenségéért) 1794-ben felkelést robbantott ki az orosz terjeszkedéssel szemben. Bár aratott néhány kezdeti diadalt, de zömmel paraszti hadait a túlerő legyűrte.
A legenda szerint ekkor mondta: "Finis Poloniae". Erre "válaszol" a lengyel nemzeti himnusz nem sokkal később született kezdősora: "Nincs még veszve Lengyelország"!
1795-ben megtörtént a harmadik, végső felosztás. Megint hárman működtek együtt: oroszok, poroszok, osztrákok (a két német állam ekkoriban együtt harcolt a francia forradalmi seregek ellen is).
A három had, mintegy Lengyelország szívében "találkozott" és egy nagymúltú államot törölt el a Föld színéről.
Az összesítő térképen jól látható, hogy a leghatalmasabb területek (így a mai Ukrajna hatalmas földjei) is az orosz birodalom kezére jutottak. A poroszok "szépen kikerekítették" birtokaikat, Ausztria pedig a lengyel síkság közepéig jutott...
Nemsokára azonban "fordulat a kocka". Napóleon 1806-ban és 1807-ben sorozatos diadalokat aratott a porosz hadak (sőt az oroszok) felett, így 1807-ben átrajzolta a térképet. Levágta Poroszországról az 1793-ban és 1795-ben szerzett területeket ("Dél-Poroszország. Mazóvia, Új-Kelet-.Poroszprszág") és megalakította belőlük a Varsói Nagyhercegséget.
A pletykák szerint ebben szerepet játszott egy szép lengyel grófnő szerelme is, aki "meggyőzte" Napóleont valamiféle lengyel állam helyreállításának szükségességéről. Meg persze az sem volt utolsó szempont, hogy ezen lengyel katonák aztán a nagy franci ármádiába lettek besorolva.
1809-ben az osztrákok "szokásuk szerint" újra kikaptak Napóleontól, aki büntetésből alaposan megcsonkította a Habsburgok birodalmát. Levágta róluk az 1795-ös "zsákmányt" ("Nyugat-Galícia, Kis-Lengyelország") és ezzel jelentősen megnövelte a nemrég létrehozott Varsói nagyhercegséget.
Ez az állapot sem tartott azonban túl sokáig.
1815-ben, Napóleon bukásakor, a bécsi kongresszuson Poznan ("Posen") vidékét visszacsatolták Poroszországhoz és újra létrehozták a Lengyel Királyságot.
Az 1815-ben született "Kongresszusi Királyság" azonban egy "apró szépséghibával" rendelkezett: I. Sándor orosz cár magát nyilvánította lengyel királlyá, azaz a lengyel állam nem nyerte vissza valós függetlenségét.
Mindezeken felül sok lengyel maradt a Királyság határain kívül és még a középkori fővárost, Krakkót is "szabad várossá" nyilvánították.
Számtalan lengyel politikus sérelmezte az 1815-ös rendezést, így aztán 1830/31-ben és 1863-ban felkelésekkel próbáltak rajta változtatni - sikertelenül. Lengyelország igazi újjászületésére várni kellett a XX. századig.
